Năm Chính Sùng thứ mười lăm, Đại Tề xuất chinh Hung Nô. Thảo khấu Giáo úy tự mình xin suất ba nghìn tinh binh tập kích từ hậu phương, nhưng bỗng mất đi tung tích. Lời đồn truyền ra, nói rằng họ đã bị Hung Nô bắt giữ. Tin vừa hồi triều, hoàng đế nổi giận lôi đình, quyết ý tru di cả tộc. Sầm Li trắng đêm không chợp mắt, vừa sáng cửa cung mở đã lập tức tiến cung cầu kiến, quỳ trước bậc thềm Thừa Minh điện. Ngày thường ra vào cung môn vốn chẳng bị ngăn trở, nay cửa lớn đóng chặt. Sương mù buổi sớm hóa thành mưa bụi giăng dày, thấm lạnh vào thân, thấu tận xương tủy. Lâm triều bãi, văn võ bá quan dần lui ra, tiếng bước chân vẳng xa, nhưng cửa điện đóng chặt vẫn chẳng động tĩnh. Mãi đến khi một đôi ủng gấm dừng lại trước mặt nàng. Dù chỉ nghiêng mặt trong màn mưa mờ ảo, giọng nói truyền đến lại trong trẻo như ngọc khải: “Nhà họ Tạ xưa kia bị tước bỏ tước vị, nhưng dư uy trong quân vẫn còn. Lần này lệnh Tạ Lang Quân lĩnh binh cũng bởi việc ấy. Bệ hạ hiện đang thịnh nộ là thật, e rằng cũng muốn mượn cơ mà phát tác. Dương gia Quận chúa từ nhỏ đọc sử, hẳn rõ lời này là vì cớ chi.” Sầm Li bàng hoàng ngẩng mắt. Trong mưa phùn, mọi cảnh vật quanh nàng như hóa thành sắc thẫm. Người áo xanh đứng đó, tuấn lãng lỗi lạc, khí độ siêu phàm. Mưa bụi làm ướt nửa vai áo hắn. Lời nói nhẹ như gió mưa thoảng qua: “Không biết vi thần có vinh hạnh… lọt được vào mắt xanh Quận chúa?” Sầm Li: “…” Phân quyền bớt thế gia, trọng dụng kẻ xuất thân hàn vi — đó là điều Chính Sùng Đế vẫn làm những năm qua. Ép thế gia dựa vào việc bới tìm lỗi lầm, mà trọng dụng hàn môn — chính là… liên hôn. Cát vàng mù mịt. Đạo quân phiêu bạt giữa mạc vàng như đàn kiến hành quân, dẫn đầu là một vị tướng trẻ ngoài dự liệu của bao người. Giáp sáng loan lóa đã bị bụi cát phủ mờ, môi khô nứt lẫn vết máu, song ánh mắt vẫn sắc bén như lưỡi đao — nửa phần cũng chẳng thấy đây là quân đội bị cắt đứt hậu viện giữa mênh mang đại mạc. Có kẻ bên cạnh cười khổ: “Trận này mà bại, trở về cũng chịu trọng phạt. Chưa biết chừng thê tử hài nhi lại theo người khác mà đi. Còn chẳng bằng —” “Còn chưa thua.” Người kia sững lại cắn môi, Tạ Định chỉ khẽ cong môi cười nhạt. Hiếm khi, hắn hạ giọng thì thầm: “Nàng sẽ không.” A Li của hắn… tuyệt sẽ không rời xa. Bởi hắn sẽ thắng. Trong kinh thành, còn có người đợi hắn hồi triều. Đợi hắn lập công danh hiển hách… phong cảnh cầu thú